1963年4月20日，在庆祝云南大学建校四十周年的学术研讨会上，中国民族史学家、民族学家、纳西族学人方国瑜教授发表《论中国历史发展的整体性》的演讲。总结中国历史发展中多民族同一国家建设的历史经验，提出中国历史发展整体性的理论。这个理论得到中国历史学家陈垣、范文澜、郭沫若、吴晗、尹达等的肯定和赞扬。
这篇论文首次提出“中国历史发展整体性”的概念。用“中国历史发展的整体性”论述中国统一多民族国家形成、发展、巩固的过程。他指出：“改造旧传统的中国历史是完全必要的。中国各民族人民的祖先，生息在这块土地上，辛勤劳动，友好合作，缔造了伟大的祖国，创造和发展了祖国历史。中国历史应该是各民族人民历史的总和”。“从中国历史发展的实际来确定中国历史的范围，应该把全国各民族的全部历史合起来成为中国的历史，正确反映各族人民在共同缔造祖国的事业上的贡献和他们在中国历史上的地位。这是摆在当前历史学者面前的一项迫切任务。”
这篇论文提出几个十分重要的观点：一是，“历代王朝史与中国史应当有所区别。”“王朝的疆域，并不等于中国的疆域；王朝的兴亡，并不等于中国的兴亡。”“中国历史上不在王朝版图之内的民族关系，应该放在中国历史之内来处理，不能以异国的关系来处理”。“中国历史，既是生活在这块土地上各族人民的历史，就应该包括他们的全体历史，不能’变更伸缩’。中国历史是有其整体性的，在整体之内，不管出现几个政权，不管政治如何不统一，并没有破裂了整体，应当以中国整体为历史的范围，不能以历代王朝疆域为历史的范围。”。二是，整体性与统一性有所不同。整体性是中国历史发展的社会结构所决定的。在中国历史发展进程中，各族人民相互依存、相互交流、相互促进，共同发展，在经济、文化、社会诸方面形成一个不可分离的整体。“统一的概念，主要是指政治而言，即由一个政权统治时期谓之统一，由几个政权统治时期谓之不统一”。“政权的统一不统一，只能是整体之内的问题，而不是整体割裂的问题”。在历史发展中，“汉族与各族人民联结为一个整体。在整体之内有共同的利益、共同愿望，有浓厚的一致性”。三是“中国历史之所以形成整体发展，是由于有它的核心起着主干作用。这个核心就是早在中原地区形成的诸夏族，后来发展成为汉族的人们共同体”。“以汉族为主流的文化的发展和传播，形成中国体系的文化，在中国整体之内，起着主干作用。也在这基础上建立政治联系’莅中国而抚四夷’《诗经》说：’惠此中国，以绥四方。’’四方既平，王国庶定’。中心与四周的联系，由中心达于四周，y由四周达于中心，结成一个整体”。四是，“在中国整体之内，历史发展过程存在着不平衡的情况，这种情况，以族别之间最显著。由于各民族的民族特点和具体条件，长期以来全国各民族的民族特点和具体条件，长期以来全国各民族社会发展是不平衡的。但是各族之间虽有差别性，也有一致性，在历史发展过程中，并不是以差别性而分离，乃以一致性的共同要求而结合成为一个整体。整体之内，不排除不同情况的存在，并且以不同情况而相互依赖，得到共同利益，发展了整体历史”。五是，政权分立的时候，政治家和历史学家用“正统论”来“合天下之不一”。不管政权如何不统一，中国的经济、文化始终作为一个整体在发展，统一是每一个政治家和史学家的责任，六是，整体之中存在差别，但不容有内外之分，更不容稍有有歧视和排斥。
方国瑜《论中国历史发展的的整体性》揭示了中国的社会结构在经济与文化的整体性，在政治上分裂的偶然性与统一的必然性，在社会发展上的差异性与一致性，论述了中国统一多民族国家形成发展的根本原因、历史真实和发展趋势。
方国瑜“中国历史发展整体性”的理论，是基于中国历史发展的经验与规律提出来的，云南历史发展的历史经验与客观规律是这个理论的重要基石。他一再强调：从公元前109年汉王朝在云南设置益州郡以来，云南就是中国整体不可分割的一部分，云南历史的发展，始终统一在中国历史发展的整体之中。
方国瑜中国历史发展整体论，把历史发展的逻辑与现实进行的实践结合起来，从理论的高度与实践的深度结合起来，印证了习总书记在全国民族团结进步表彰大会上，关于中华民族是一个整体的理论：中华民族论述中国辽阔的疆域是各民族共同开拓的；中华悠久的历史是各民族共同书写的；中华灿烂的文化是各民族共同创造的；伟大的中华民族精神是各民族共同培育的；一部中国史，就是一部各民族相互依存、相互交融，汇聚成不可分离的中华民族整体的历史，就是各民族共同缔造、发展、巩固统一的伟大祖国的历史。
早在上世纪三四十年代，方国瑜就研究云南民族发展的历史，从1950年开始，方国瑜就参加云南各民族社会历史大调查、云南民族史别、云南民族地区民主改革等实际工作，积累了丰富的历史资料与田野研究资料，编写《云南民族史讲义》，主编《中国民族史》。在历史研究与现实调查、资料整理与理论研究的基础上，升华为为“中国历史发展整体性”理论。这是我们云南少数民族学者在总结历史经验和现实实践的基础上提出来的创新理论，是云南人民对民族团结进步的理论贡献。也是当今把云南省建设成民族团结进步示范区的理论指导。
方国瑜《论中国历史发展的整体性》为云南民族团结进步提供了最重要的理论指南。在云南民族团结进步实践中国发挥了重要作用。云南各民族无不自觉地将本身的历史发展融入中华民族历史发展的整体性之中。各民族相互依存、相互尊重、相互交流、相互帮助，共同凝聚为一个不可分离的整体。这个理论对于国家统一、民族团结、社会进步现实指导作用，正在被越来越多的学者、领导重视。
